Среди людей бытует мнение, что онкология – относительно новое заболевание, но так ли это? Рак может быть вызван различными факторами, такими как употребление табака, воздействие радиации, контакт с промышленными веществами, хронические инфекции, которые, как известно, считаются канцерогенами. Нельзя отрицать, что рак существовал и в древние времена, поскольку 5-10% всех злокачественных новообразований (ЗНО) обусловлены мутацией генов, передающихся по наследству. Однако определить, насколько широко были распространены ЗНО в прошлом, изучая костные останки, довольно сложно, поскольку не так много сохранилось захоронений с действительно древних времен, и не все ЗНО оставляют следы на костях.
Несмотря на то, что обнаружить костные метастазы на останках при заболевании раком молочной железы, простаты и легких возможно, это непростая задача. Тони Уолдрон, английский палеонтолог, проанализировал записи о смерти за 1901-1905 годы и обнаружил, что только 0-2% костных останков мужчин и 4-7% костных останков женщин имели признаки рака. Однако свидетельства древних времен указывают на то, что ЗНО существовали у людей на протяжении многих веков. Например, мюнхенские ученые обнаружили пять случаев рака среди 905 египетских скелетов и тринадцать случаев среди 2547 могил на средневековом немецком кладбище. Тем не менее, природа и распространенность ЗНО в древние времена могла значительно отличаться от современной в связи с увеличением продолжительности жизни людей.
Согласно прогнозам, к 2030 году значительное большинство диагнозов ЗНО, а именно 70%, будет приходиться на людей в возрасте 65 лет и старше. Однако 200 лет назад, в середине 19 века, средняя продолжительность жизни мужчин и женщин составляла 40 и 42 года, соответственно. Поэтому многие виды злокачественных новообразований, распространенные в настоящий момент, не встречались у наших предшественников из-за более короткой продолжительности жизни.
